 Avec près de 250 œuvres, publiées entre 1640 et 1700, Soeur Isabella Lenonarda fut la plus prolifique des femmes compositrices du XVIIème siècle. Celle qu'un contemporain nommera « La Muse novaraise » est née en 1620 dans une illustre et noble famille, où elle reçoit une solide éducation humaniste et les rudiments de la musique. Elle décèdera dans la même ville en 1704. A l'âge de seize ans elle prononce ses vœux et entre au couvent novarais de Sant'Orsola, où elle complète sa formation musicale avec une organiste, et peut-être, le maître de chapelle du couvent. Et, malgré les réticences des autorités ecclésiastiques, et accordant toujours la priorité à ses devoirs religieux (elle finira mère supérieure de son couvent), elle composera en prenant sur ses heures de sommeil. Ses compositions seront exécutées par les nonnes de son couvent. Son style, proche encore du « stylus antiquus » d'un Palestrina, se situe dans une période passionnante de l'histoire de la musique, celle qui voit le dépassement de l'esthétique de la Renaissance, fondée sur la technique de l'écriture contrapuntique, et l'affirmation de nouvelles techniques comme le chant soliste, la basse continue, la musique purement instrumentale, et le mélodrame. Dans cet album « Portrait d'Isabella Leonarda », Candace Smith, mezzo-soprano, musicologue spécialisée dans les musiques anciennes, fondatrice de l’Ensemble Cappella Artemisia qu'elle dirige, pionnière dans l'exploration de ce continent encore méconnu des musiques des couvents, nous expose, pour notre plus grand bonheur, les différentes facettes de cette œuvre. Ecoutez par exemple le Dixit Dominus : Un chef d'oeuvre digne des plus grands ! « Bonheur dans l'expression des affects, fécondité des idées, ornement des théories fondamentales, et finalement tout ce que l'on peut désirer dans la perfection de l'art » : On ne peut que souscrire au jugement de ce même contemporain ! (Marc Galand) Highlights from the varied output of a prolific female 17th-century composer. Born into a noble family, Isabella Leonarda (1620-1704) entered the Ursuline Convent in the Piedmontese city of Novara at the age of 16. Having taken holy orders she lived there for the rest of her life as a religious sister, though the relatively liberal code of the Ursulines as a teaching order enabled her to travel from time to time. In due course she became the director of music in the convent and its Mother Superior. She evidently showed musical promise from an early age, further nurtured within the convent, as the first of her published collections of music dates from as early as 1640, when she was just 20 years old. Another 15 such collections followed over the course of her long and industrious life: Masses, psalms, Magnificats, responsories, hymns, antiphons and litanies) as well as non-liturgical pieces. In her own time, Isabella’s music was prized by connoisseurs: according to one French collector, ‘All the works of this illustrious and incomparable Isabella Leonarda are so beautiful, so charming, so brilliant, and at the same time so knowledgeable and so wise ... that my great regret is not to have them all.’ This recording provides a portrait of Isabella Leonarda’s vast and varied output, ranging from solo motets to a large-scale Psalm setting for voices, obbligato violins and basso continuo. O flammae is a highly expressive and sensual solo motet involving daring chromaticism and far-ranging tonalities. Previous recordings of the brilliant Salve Regina, scored for tenor, violins and continuo, have employed a male voice, whereas the all-female Capella Artemisia takes the kind of imaginative approach to performance that Isabella would have devised for herself in the convent out of necessity, where lower vocal parts would have been either transposed up or played on instruments. The album opens and closes with a pair of her most splendid and exuberant concerted liturgical works, Gloriosa Mater Domini and Dixit Dominus. As a whole, the album should open many ears to an overlooked but major figure of 18th-century sacred music. It should invite the same warm critical reception given to the previous releases of Capella Artemisia on Brilliant Classics: ‘Lacrime Amare’ (95736, motets by Bianca Maria Meda) and ‘Weep and Rejoice’ (94638, music for Holy Week from 17th-century Italian convents). ‘Brilliant Classics is to be congratulated for bringing this (and other) hidden treasures of the Baroque to audiences, and in the capable expert hands of the Cappella Artemisia, Meda’s fine music can come alive. This is one disc well worth acquiring.’ (Fanfare on ‘Lacrime Amare’)
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