Camille Saint-Saëns (1835-1921)
Sonate pour violoncelle et piano n° 1 en do mineur, op. 32
Sonate pour violoncelle et piano n° 2 en fa majeur, op. 123

Andrea Favalessa, violoncelle
Maria Semeraro, piano

Saint-Saëns… le violoncelle ? Les deux Concertos avec orchestre !... Le Cygne, si majestueux et impassible ! Merci bien !... On connaît ! .... Et puis le centenaire de la mort de l’illustre Normand était l’année dernière… En revanche, en dépit de l’enregistrement ancien de ses deux sonates achevées par André Navarra et Annie d‘Arco (Calliope 1818 de 1976), qui laissa inachevé ce qui aurait dû être un triptyque — la troisième composée de 1913 à 1919 se réduit en effet à un Allegro animato tandis que l’Adagio sostenuto qui suit s’interrompt au bas d’une page — ce partenariat instrumental n’a guère été propulsé au premier rang des œuvres clefs du répertoire, en dépit d’une intégrale récemment publiée par Pauline Bartissol et Laurent Wagschal (AD Vitam 2021 (3 v., AV 210215). C’est donc avec un intérêt tout particulier que nous parvient ce nouvel enregistrement d’un Duo italien créé en 2004. Limité aux œuvres officielles, il met en fort contraste deux œuvres séparées par plus de trente années d’évolution du style du compositeur. La Sonate en Ut mineur op. 32, composée en 1872 insère un Andante tranquillo sostenuto bienvenu — jamais Saint-Saëns ne fut peut-être aussi proche de l’intériorité brahmsienne — entre ses deux mouvements externes dont le sombre dramatisme fait peut-être écho aux événements récents qui frappèrent Paris à la suite de la défaite de 1870 et de l’épisode de la Commune. La Sonate en Fa majeur op. 123, composée de 1902 à 1905, comporte quatre mouvements d’une plus grande complexité d’organisation. Le Maestoso largamente initial met en contraste les caractères héroïques et lyriques de ses thèmes. L’Allegro animato qui suit est en réalité un Scherzo à huit variations astucieusement dérivées d’un thème de Tarentelle, et qui mettent en valeur la virtuosité des interprètes. Le troisième mouvement est une Romance Poco adagio qui, aux dires mêmes de Saint-Saëns, devait ravir les violoncellistes qui y verraient une vague réminiscence, « en plus sérieux » de son célèbre Cygne… Enfin le quatrième mouvement, Allegro non troppo, grazioso, joue spirituellement de l’ingéniosité avec laquelle les deux instruments se rendent coup pour coup et se révèle particulièrement apte — selon les propres mots du compositeurs — à réveiller un auditeur que les mouvements précédents auraient endormi… En dépit d’une prise de son qui a tendance à privilégier le piano sur le violoncelle, mais grâce à l’intégrité technique et spirituelle des deux instrumentistes, un enregistrement qui mérite d’être retenu. (Jacques-Philippe Saint-Gerand)

Prior to the turn of the 20th century, Camille Saint-Sae¨ns enriched the cello repertoire with two important compositions his Cello Concerto No.1 in A minor (Op.33) and his Cello Sonata No.1 in C minor (Op.32), which he dedicated to cellist Jules Lasserre. The writer Emile Baumann hailed this first Cello Sonata as “a unique work”, a masterpiece. It was composed in the autumn of 1872, and its first public performance – with J. Reuschel on cello and the composer at the piano – was given on 26 March 1873 at the Salle Érard in Paris. The work is divided into three movements: the first and third have a tragic character, while the second offers an oasis of quiet serenity. The work opens with a dramatic Allegro in sonata form. The second movement stems from an organ improvisation performed by Saint-Saëns at Saint-Augustin. The final movement takes up the tumultuous and agitated character of the first and ends in an unrelenting race. Some 30 years separate the Cello Sonata No.2 in F (Op.123) from its predecessor. The fruit of laborious work, it was completed in early 1905. Saint-Sae¨ns, adopting a typically self-deprecating tone – or perhaps merely to manage expectations – wrote to his publisher Jacques Durand on 16 March 1905, ‘Naturally the Second Sonata will not measure up to the First: when La Fontaine published his second collection of fables, everyone declared it inferior to the previous one.’ The Sonata is structured in four movements, the first in sonata form with contrasting heroic and lyrical characters throughout. The second movement is a Scherzo with eight variations, each with its own identity while maintaining a link to the theme, one of them in the form of a fugue. The third movement is, in Saint-Sae¨ns’ words, ‘a romance that will delight cellists’, and he wrote of its concluding section, ‘the Adagio will bring tears to sensitive souls’. The sonata ends with a playful, light Rondo in which both piano and cello engage in technical virtuosity and imitative games.