 Est-il possible de tracer un panorama de l'œuvre musicale de Guillaume de Machaut, voire de retracer une évolution de son style au cours de sa carrière ? C'est le défi que relève brillamment l'Orlando Consort, ce quatuor vocal britannique spécialisé dans la musique du moyen-âge et de la Renaissance. Il complète avec cet opus son projet d'enregistrement intégral des chansons et motets de Machaut en onze disques. "A lover's death" (La mort d'un amant) nous offre quatre motets, six ballades, trois rondeaux et quatre virelais. Les motets ici présentés appartiennent sans doute aux premières compositions polyphoniques de Machaut, antérieures à 1350. Le motet est une forme savante et raffinée, qui s'adresse à des connaisseurs capables d'en percer les subtilités. Il est construit sur un fragment de chant grégorien mais rythmicisé selon le talea, structure rythmique répétée sur laquelle se greffe une configuration de hauteurs également répétées. Texte et mélodie s'entrelacent en un jeu qui donne un supplément de sens, véritable prouesse rhétorique. Le désespoir amoureux, thème très présent dans l'album, y est traduit par le rythme et les dissonances. Ballades, rondeaux et virelais sont des formes plus simples, strophiques. Parmi les six ballades ici proposées, trois présentent les caractéristiques de l'ancienneté, composées pour deux voix plutôt que trois, avec des structures rythmiques proches du motet. Les trois autres sont de style plus tardif, composées pour trois voix, et figurent dans un manuscrit plus tardif. Le rondeau, polyphonique, doté d'une métrique proche de la ballade, commence et se termine par un refrain, avec un demi-refrain en son milieu. Ceux enregistrés ici comprennent le premier comme le dernier exemple du genre dans le manuscrit supervisé par Machaut. Les virelais sont, eux, monophoniques. Le fil directeur de cet album est l'exploration de l'expérience amoureuse, bien souvent pessimiste. Un album aussi passionnant que beau. (Marc Galand)
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