Joseph Martin Kraus (1756-1792)
Zwei Neue Kuriose Minuetten, VB190
Rondo en fa majeur, VB191
Danse suédoise, VB192
Thème et variation, VB193
Larghetto, VB194
Sonate en mi bémol majeur, VB195
Sonate en mi majeur, VB196

Costantino Mastroprimiano, pianoforte (Copie pianoforte Stein, 1781)

Le seul portrait connu de Kraus, en tête de livret, dit déjà beaucoup de ce disque : juvénile (né en 1756 comme Mozart, il ne lui survécut que d’un an tout juste), rêveur et sans doute un peu dilettante (allant jusqu’à se faire voler des œuvres -pour piano justement- par un escroc), incroyablement spirituel en apparence… Les petites œuvres empruntent sonnerie de chasse et mélodies populaires : pas exemptes de facilité, agréables et drôles. Mais les deux sonates, qui exploitent les possibilités de la tonalité de mi (bémol ou naturel), sont bien plus considérables. VB195 navigue quelque part entre CPE Bach, Haydn et Mozart avec inventivité à défaut de génie. Mais VB196 est une œuvre conséquente et plutôt atypique pour l’époque, tendant plus d’une fois les bras à Beethoven : fichtre, que nous aurait donné Kraus s’il avait vécu ? La brièveté du catalogue incite à l’intégrale : elles se comptent pourtant sur les doigts d’une seule main et n’ont guère suscité l’enthousiasme. Vous ne retrouverez pas ici les cinq préludes chorals VB197 (dont les originaux sont pour orgue) que le seul Mario Martinoli avait ajoutés pour Stradivarius en 2002, et les auditeurs seront peut-être divisés quant à l’interprétation de Mastroprimiano (sur une belle copie de Stein très bien captée) : trop maniérée ou tentant de rendre toutes les nuances du visage peint ? Je vote pour la seconde explication : ce disque très attachant est un régal ! (Olivier Eterradossi)

Joseph Martin Kraus, regarded in his lifetime (1756–1792) as one of the world’s six most formidable composers, has like many other contemporaries since languished in the historical shadow of Mozart. Kraus was hailed by none other than Joseph Haydn as Mozart’s equal in terms of creativity and genius but had a career more like Haydn’s and was more of a polymath. Born in central Germany, he studied composition in Mannheim, Mainz, Erfurt and Göttingen. In 1778 he decided on a career in music and emigrated to Sweden, where he became Vice-Kapellmeister at the court of Gustav III in 1781 and Kapellmeister in Stockholm in 1788. Trained as a violinist (who, like Mozart, preferred the viola), he nonetheless was a talented pianist. Francisco de Miranda, a nobleman on a grand tour in 1787, described Kraus playing the fortepiano ‘like an angel’. Sadly, the composer left relatively few works for the keyboard. This disc provides a thorough exploration of these works, from the satirical to the sublime, the expansive to the perfunctory, with the real tours de force being the two fortepiano sonatas, both issued in 1788 by Swedish publisher Olof Ålström. Though limited in number, these works for solo keyboard (almost certainly composed for the fortepiano) represent the variety and originality that are among Kraus’s musical trademarks. The two sonatas in particular challenge the technical limits of the instrument, requiring both dexterity and interpretive ability and often foreshadowing the piano music of thirty years hence in content and scope.