César Franck (1822-1890)
"Rédemption", Poème symphonique en 2 parties sur un texte d'E. Blau, FWV 52

Gé Neutel, soprano
The Netherlands Radio Choir
Frans Müller, direction
Netherlands Radio Philharmonic
Jean Fournet, direction

Le "Morceau symphonique" qui occupe à lui seul le quart de l’œuvre Rédemption avait jadis assuré la célébrité. Hélas, on ne joue plus guère aujourd’hui cette page pourtant magnifique, et l’oratorio entier encore moins. Pourtant cette oeuvre superbe mérite de figurer au rang des chefs d’œuvre de Franck en dépit d’un texte littéraire plutôt faible (écrit juste après la commune, le poème d’Edouard Blau s’inscrit dans l’esprit de pénitence nationale qui donnera naissance à la basilique du Sacré-Cœur). Avant la gravure célèbre de Plasson, Jean Fournet à Hilversum avait enregistré la musique de ce poème-symphonie sans les interventions du récitant. C’est rendre hommage à ce grand chef trop oublié (1913-2008) qui oeuvra inlassablement pour le répertoire français que de republier cette gravure qu’illumine le soprano magique de Gé Neutel. Certes le choeur de la radio des Pays-Bas n’a pas toujours un français des plus fluides mais la musique est si belle et traduite avec tant d’élégance et de pertinence que la réserve est bien mineure. Et rien que pour l’élan grandiose du Morceau symphonique dont Chabrier disait que c’était « la musique même », cette réédition est à thésauriser. (Richard Wander)

With just a single modern recording in the catalogue, Franck’s hour-long fusion of oratorio form with symphonic poem counts as a notable rarity in his output, not so sprawling as the evening-long oratorio on the Beatitudes but still a dramatic canvas full of incident and contemplation well worth exploring by anyone familiar with the Symphony or the secular tone-poems such as Psyché and Le chausseur maudit. In fact Franck was in the middle of work on Les Beatitudes in 1871 when he read the ‘National Vow’ newly written by Edouard Blau, which attributed France’s recent misfortunes to divine punishment for the nation’s collective sins. The story’s narrative of Paganism enlightened by Christianity, which is then corrupted by unbelief and finally redeemed by prayer, struck a chord with Franck: ‘I will set this well because I believe in it.’ Rédemption was duly composed with passion and at speed, receiving its premiere on Maundy Thursday 1873. The form is unique, in which a symphonic poem (extracted by the likes of Munch and Toscanini) is surrounded by choruses and soprano arias as well as reflective interludes. The language is Franck at his most opulent and beautifully scored for orchestra. This live Dutch performance from 1976 was directed by Jean Fournet, a noted Franck specialist who made recordings of all the composer’s major orchestral works. Previously available only within large boxsets dedicated either to Franck or to Fournet, this is the single budget-priced version of Rédemption in the catalogue.