 Pianiste étrange, compositeur secret, misanthrope mais musicien de génie, Alkan (de son vrai nom Charles-Valentin Morhange) connut une étonnante destinée. Admiré par Liszt, on ne lui donna jamais de poste officiel et il mourut en recevant sa bibliothèque sur la tête ! Son œuvre pour le piano ressurgit de temps en temps (grâce notamment à Jean-Claude Pennetier, Marc-André Hamelin, Huseyin Sermet, Bernard Ringeissen) et l’on s’aperçoit alors que derrière les incroyables difficultés techniques qu’il faut dominer, pointent des partitions comparables au meilleur Liszt. Une exception, toutefois, précisément avec le cycle des Préludes ! Il s’agit, en effet, d’une somme musicale qui ne fait pas précisément appel à la pure virtuosité. Sous les doigts de Mark Viner, ce second volume de l’intégrale de l’œuvre pour piano d’Alkan est une réussite. L’interprète anime, en effet, l’écriture de ces pages souvent composées dans des tempi retenus et qui font songer à quelque choral d’orgue (et la partition suggère aussi que les Préludes soient interprétés à l’orgue). La richesse polyphonique, le jeu des couleurs évoquent parfois les écritures de Mendelssohn, Chopin ou Schumann. Il faut, ici, raconter à chaque fois une histoire et faire sonner le piano, si l’on ne veut tomber dans une forme de monotonie. Les titres sont d’ailleurs très indicatifs : “n° 6 : Ancienne mélodie de la synagogue” ; n° 7 : Librement mais sans secousses ; n° 12 : “Le temps qui n’est plus”… (Jean Dandrésy) A major addition to the library of Alkan on record from a leading young exponent of lesser-known Romantic piano repertoire. First published in 1847, these preludes form a highly original set of pieces, effectively Alkan’s first foray into the genre of cyclic shorter pieces. The set stands aside from so many in its consistently reflective and introspective approach to a genre recently redefined by Chopin. The key sequence guides us through all the major and minor keys, but instead of settling for all 24 major and minor tonalities, Alkan comes full circle for a twenty-fifth and final C major prelude to complete the set. Alkan had in mind that the Preludes might equally effectively be played on piano or organ – that they might even serve liturgical functions as chorale preludes orinstrumental antiphons. However, they have always been regarded as piano music first and foremost, albeit possessed of an often tranquil and reflective temperament, anticipating the mystical works of Liszt such as the Harmonies poétiques et réligieuses (it will be remembered that Liszt regarded Alkan alone as a serious rival to his pianistic prowess). Mark Viner has made his name playing Alkan’s music, and he is widely regarded as among the composer’s most persuasive advocates on record. ‘His playing is never showy,’ remarked the Guardian when reviewing a previous Piano Classics album of the Op.35 Etudes: ‘he emphasises that these are profound explorations of early romantic sensibility first and extreme technical challenges second, and that is a totally convincing way of dealing with some of the most remarkable piano music of its time.’ Viner was praised by The Sunday Times for ‘turning Alkan’s forbidding torrents of notes into real music’. This much-anticipated new album is enhanced by Viner’s own, authoritative booklet essay giving full context both to the Preludes and their reception.
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