Georg Friedrich Haendel (1685-1759)
Israël en Egypte, oratorio en trois actes, HWV 54

Antonia Bourvé, soprano
Cornelia Winter, soprano
Terry Wey, alto
Michael Hofmeister, alto
Jan Kobow, ténor
Konstantin Wolff, basse
Markus Flaig, basse
Les Favorites
Vokalensemble Rastatt
Holger Speck, direction

Haendel avait une impressionnante capacité à se réinventer musicalement. Précédant le Messie, et composé lors de son retour en Angleterre, après une période de relative dépression consécutive à la faillite de sa maison d’opéra, Israël in Egypt – enregistré ici dans sa version originale – compte parmi les œuvres les plus novatrices du compositeur, et pour une fois en oratorio, ce sont les chœurs qui ont la primauté. Le Vocalensemble Rastatt compte ici une quarantaine de voix, avec une prépondérance des sopranos et des altos, qui accueillent quelques contre-tenors, d’où une transparence, une élévation séraphique qui conviennent particulièrement à la déploration de Joseph (their bodies are buried in peace, hors du monde). Ce matériau sonore homogène et ductile leur permet de triompher de la virtuosité de l’Exode. Seule réserve, un certain manque de puissance et d’hiératisme dans le chant de Moïse. Le choix des solistes reflète le parti pris interprétatif : des timbres célestes et terrestres se mélangent. L’effectif orchestral réduit soutient le chœur et les solistes avec efficacité. Une belle proposition, cohérente et aboutie, qui mérite d’être écoutée. (Olivier Gutierrez)

Oratorio pour chœur monumental : Trois jours seulement après avoir terminé son oratorio Saül, Händel commença l'écriture de Israël en Egypte, qu'il termina en l'espace d'un mois. En avril 1739, il représenta pour la première fois au King’s Theatre am Haymarket cette œuvre monumentale, qu'il remania plusieurs fois jusqu'en 1758. La version enregistrée ici se base sur la forme tripartite originelle de 1739. Avec ses deux chœurs à quatre voix, à qui l'action est majoritairement dévolue, et un orchestre inhabituellement important, Israël en Egypte, monumental oratorio pour chœur, tient une place particulière dans l'œuvre de Händel. À côté des solistes d'exception, citons principalement le Vocalensemble Rastatt et l'ensemble baroque Les Favorites, qui, sous la direction de Holger Speck, étonnent par la richesse de leurs contrastes, allant de la plainte expressive au triomphe solennel des Israelites.