Sir John Tavener (1944-2013)
Akhmatova Requiem
Six mélodies populaires russes

Phyllis Bryn-Julson, soprano
John Shirley-Quirk, basse-baryton
Elie Ross, soprano
The Nash Ensemble
BBC Symphony Orchestra
Gennady Rozhdestvensky, direction

John Tavener (né en 1944, décédé en 2013) est aujourd'hui un musiciens anglais incontournable. Il est l'auteur d'une œuvre riche et singulière, inspirée par les traditions religieuses : la théologie et la pratique liturgique. Etudes auprès de Lennox Berkeley, ses premières œuvres s'ancrent dans l'avant garde d'alors : l'après Stravinsky des canticles et Olivier Messiaen. A la suite de sa conversion à la religion grecque orthodoxe, il y trouve une forme d'expression musicale qui va être cruciale par la suite dans ses partitions majeures : Funéral Ikos (1981), Ikon of Light (1984) Liturgy of St John Chrysostom (1977). Son œuvre « mystique » reste profuse et fait appel à de multiples sources (Islam, Hindouisme, Judaïsme). Son style est celui d'un minimalisme perméable et non dogmatique. L'Akhmatova Requiem est dédié à Anne Akhmatova, poétesse russe qui subit la terreur stalinienne (son fils fut emprisonné et son mari exécuté). Imploration, marches funèbres, atmosphères de sidération, douleur lancinante, ce véritable requiem dégage une angoisse, un réalisme torturé évoquant les gravures de guerre expressionnistes d'Otto Dix. Point de salut nulle part. Accompagné d'un orchestre symphonique dirigé par Gennady Rozhdestvensky, la voix sensible et déchirée de Phyllis Bryn-Julson entretisse les fils des poêmes et la subtile broderie instrumentale créée par Tavener. Une déploration intense parcourt les stations de ce chemin de croix (Sentence, To death, Crucifixion, Epilogues) particulièrement éprouvant. N'était l'extraordinaire lyrisme de l'œuvre qui fait penser par instants au War Requiem de Britten. La deuxième œuvre « russe » du programme est d'une inspiration plus légère, presque aérienne en comparaison du ténébreux requiem. Six chants traditionnels interprétés par la délicieuse Elise Ross accompagnée du Nash Ensemble. Tavener a simplifié son arrangement sans renier la couleur locale en y ajoutant la domra (type de balalaika à l'ancienne). Peut-être pas le disque à recommander en premier choix pour qui veut découvrir le compositeur anglais mais cet Akhmatova Requiem est une œuvre puissante et attachante, interprétée ici très fidèlement. (Jérôme Angouillant)

Tavener's avant-garde style of the seventies contrasts with the contemplative beauty of his later works, for which he is best known, yet he spirituality and mysticism is still present. Akhmatova Requiem (1980) sets a sequence of poems written during the Stalinist purges of the 1930s by Anna Akhmatova, describing the terror of having her family and friends arrested and imprisoned, and the lines of relatives waiting hopelessly outside Leningrad jail. To her poems, Tavener added prayers from the Russian Orthodox funeral service which are sung on this recording by bass-baritone John Shirley-Quirk. Six Russian Folk Songs (1978) represent, in the composer's words, 'a musical sigh of relief' and a complete contrast to the pain and sorrow of the Requiem; they were written for the Nash Ensemble's 15th anniversary in 1979. Simple settings of folk lyrics, their melodic nature recalls Tchaikovsky's songs.