 La version de la Passion selon Saint-Jean que Stephen Cleobury a enregistrée en 2016 ne doit pas faire oublier celle qu’il gravait vingt ans auparavant (publiée alors sous le label Brilliant Classics). C’était déjà le King’s College de Cambridge, mais le Brandenburg Consort conduit par Roy Goodman sera remplacé par l’Academy of Ancient Music. A l’écoute, elle n’a pas pris une ride, et cette réédition est particulièrement bienvenue. La version n’est pas celle de 1725, comme indiqué sur la couverture, mais inclut plusieurs mouvements de cette réécriture. Evidemment les instruments anciens de Roy Goodman font merveille. Stephen Cleobury, disparu il y aura bientôt six ans, alors en pleine possession de ses moyens, signe ici une version de référence. L’expression, jamais outrée, garde cette fraîcheur, rare, comme sa force singulière. Dès le grand chœur d’ouverture, la puissance de la supplique véhémente nous émeut, claire, dynamique. Le Chœur du King’s College de Cambridge est exemplaire de précision, de ductilité et d’équilibre. L’Evangéliste de John Mark Ainsley s’y montre remarquable. La distribution de grande qualité nous rappelle combien Michael Chance, Paul Agnew, alors jeunes, se montraient totalement dévoués à l’œuvre, avec des moyens superlatifs. On oublie l’origine anglicane des interprètes, tant leur expression toute luthérienne, dépourvue de pesanteur, et leur allemand sont justes. Du plus humble choral aux chœurs de turba, c’est un constant régal. La ferveur lumineuse des voix, la texture orchestrale ont rarement été égalées, quelle que soit l’abondance et la qualité des versions disponibles. (Yvan Beuvard) Alto returns the acclaimed 1996 recordings of J.S. Bach’s St. John Passion by the King’s College Choir, Cambridge under the direction of Stephen Cleobury, and joined by an impressive array of Baroque specialists headed by the tenor John Mark Ainsley (Evangelist), the bass Stephen Richardson as Christ, soprano Catherine Bott, alto Michael Chance, and baritone Stephen Varcoe. The orchestra, the Brandenburg Consort, founded by Roy Goodman, was one of the leading period-instrument ensembles specializing in the music J.S. Bach and his contemporaries. St. John Passion was first performed in 1724 as part of a church service during Holy Week at St.Thomas’ Church in Leipzig with other items being added the following year, included in this recording (‘1725 setting’), although later Bach reverted to the original 1724 version. With its trial scenes St John Passion is noticeably more dramatic than the St. Matthew Passion which followed a couple of years later.
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