Benjamin Britten (1913-1976)
The Ascent of F6
On the Frontier
Roman Wall Blues
An American in England, Women of Britain
Britain to America, Where do we go from here?

Samuel West, récitant
Andrew Kennedy, ténor
Jean Rigby, mezzo soprano
Mary Carewe, mezzo soprano
Huw Watkins, piano
Ex Cathedra
Jeffrey Skidmore, direction
Hallé Orchestra
Sir Mark Elder, direction

Ce CD réunit des compositions de “jeunesse”, relevant de ce que l’anglais appelle incidental music : musique souvent considérée comme accessoire, car conçue pour s’inscrire dans une œuvre théâtrale ou un scénario radiophonique. On sait pourtant l’importance qu’ont à l’époque les “songs” de Weill chez Brecht. Les « Brecht » de Britten sont déjà le poète W.H.Auden et C. Isherwood, qui, comme Britten et au nom du même pacifisme de gauche se sont exilés aux États-Unis avant la guerre. C’est d’ailleurs d’un monde menacé puis touché par la guerre qu’il est question ici. AInsi, le même régime fasciste d’Ostnia, en conflit avec la monarchie du Westland dans The Frontier, menace dans The Ascent of F6 (l’ascension du mont F6) la colonie britannique du Sudoland. An American in England vise, dans une série d’émissions diffusées en 1942 par la BBC aux États-Unis, de sensibiliser les Américains aux réalités de la guerre en Angleterre. En une succession de courts numéros (musique populaire, blues, cabaret jazz song, chorals, marches, musiques d’entracte, fanfares) — véritable concentré d’intelligence de ce qu’est la musique en vogue aux E.U. — mais empruntant aussi à la Passion St Matthieu de Bach, Britten produit des joyaux dans lesquels la distanciation critique à l’actualité, l’ironie caustique, l’imagination fantaisiste s’accompagnent d’un sens aigu de la dramaturgie et véhiculent un généreux message d’humanisme. (Bertrand Abraham)

What better way to mark the end of Britten's centenary than release some unrecorded works, the majority of which haven't been heard since they were performed in the 1940s. This is Britten with a difference - there are large sections of blues, jazz, a 'Tibetan' chant, a Bach chorale and even a ukulele number! Britten made the hazardous journey from the United States back to England in the spring of 1942. Within a few weeks he had faced a Tribunal exempting him from military service as a conscientious objector. In his statement to the Tribunal he had said “I believe sincerely that I can help my fellow human beings best, by continuing the work I am best qualifi ed to do”, and almost immediately he began giving concerts with Peter Pears in towns, rural villages and prisons. He also wrote three major scores for radio propaganda programmes: fi rst Appointment, a BBC drama set in an internment camp in France: then An American in England, six programmes about wartime conditions in England produced by the BBC for live transmission in the USA by CBS; and lastly Britain to America, three programmes as part of a weekly transmission by NBC. The last of these was completed by January 1943; in spite of the speed with which they were written, the music is elaborate and dramatic – the composer is clearly limbering up for Peter Grimes, whose libretto was evolving during this period.