 La carrière de Graf est emblématique en ce qu’elle inscrit, bien au-delà de la vie de ce seul compositeur, une partie de la musique néerlandaise dans le sillage de la musique allemande. Expatrié dans la République des Provinces Unies, Graf, qui allait plus tard “néerlandiser” son nom en Graaf, devint le premier musicien de cour de la maison d’Orange, au service d’Anne de Hanovre, veuve du stathouder Guillaume IV, puis du prince Guillaume V. Les quatuors enregistrés ici s’inscrivent pleinement dans l’esthétique de l’Empfindsamkeit allemande, qui accompagne l’essor de la sensibilité en littérature, et, entre musique baroque et classicisme, commence déjà à préfigurer ce qui deviendra plus tard le romantisme. Période de transition formidablement féconde, illustrée avant tout par Carl Philipp Emanuel Bach. Musique délicate et fougueuse, rebelle à tout développement verbeux, concise et dense, elle valorise les contrastes expressifs, les ruptures mélodiques et rythmiques, et entend faire du compositeur comme de l’interprète le porteur de toutes les émotions : dans cet esprit elle libère les voix intermédiaires, qui, cessant de “remplir l’harmonie”, acquièrent leur autonomie (Andantino con Variatione du quatuor op.6 en Fa majeur) elle donne aux mouvements lents une profondeur, une intériorité nouvelles (Adagio du 4e quatuor de l’opus 17) elle confère aux mouvements rapides une dynamique, une ardeur par laquelle le dialogue entre instruments se fait vif et subtil (presto final du quatuor n° 3 op.17). Usant d’ambitus tantôt très larges (quatuor op.17 n°4), tantôt resserrés (fugue du quatuor n° 6), elle ouvre au quatuor tout un horizon de possibilités expressives encore inédites, même lorsqu’elle s’appuie sur des éléments hérités du baroque. Les musiciens du quatuor Via Nova servent cette musique avec enthousiasme, talent, engagement, dans une belle cohésion, et avec des sonorités acidulées qui conviennent pleinement à ces œuvres. Un disque à découvrir absolument. (Bertrand Abraham) Even if only a little biographical material about Christian Ernst Graf’s life has come down to us, we do have sources enabling us to understand his music. Just prior to Graf’s death, Heinrich Christoph Koch, a fellow Rudolstadt resident and a member of the court chapel once led by Graf, published the most important music lexicon of his times. Like this lexicon, Graf’s music documents the eventful stylistic development from the baroque to classicism. Both men no longer merely addressed themselves to experts but also appealed to the taste of music enthusiasts and amateurs. Instead of engaging in motivic work or expansive continuation of the sort familiar to us from the soggetti of the baroque era, Graf pursued new paths: he linked all sorts of heterogeneous melodic ideas in order then to sequence and vary them or to have them imitated in playful alternation and contrasted with chromatic counterparts. Structurally, Graf’s music likewise aimed at clarity and intelligibility – true to the ideals of Enlightenment aesthetics. Despite the variety of his compositional techniques, his movements always flow symmetrically into a da capo. The Via Nova Quartet interprets his five string quartets on historical instruments!
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